Il fungo medicinale Reishi: cosa dice la ricerca sul “fungo dell’immortalità”?

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Alcuni funghi nel bosco quasi scompaiono tra le foglie, il muschio e il legno marcio. Il fungo medicinale Reishi (nome scientifico: Ganoderma lucidum) non rientra sicuramente in questa categoria. La sua superficie sembra spesso ricoperta da una vernice scura: lucida, compatta e quasi un po’ artificiale. Non c’è da stupirsi che in Asia orientale compaia da secoli non solo come fenomeno naturale, ma anche come simbolo.

Oggi il fungo Reishi è conosciuto ben oltre le sue aree di distribuzione originarie. Con nomi quali Lingzhi, Mannentake o “fungo laccato lucido”, lo si trova nei libri di micologia, di conoscenze tradizionali sulla natura e di ricerca attuale sui funghi. Proprio perché intorno al Reishi circolano molte affermazioni altisonanti, vale la pena procedere con maggiore cautela: cosa ci tramanda la storia? Cosa sta studiando la scienza? E dove finisce un interessante interrogativo di ricerca prima che si trasformi in una promessa?

Questo articolo affronta proprio queste domande. Si tratta di un ritratto di un fungo insolito che vive nel legno, della sua storia e del suo profilo di ricerca.

Cosa rende il fungo reishi così speciale?

Il fungo Reishi, scientificamente noto come Ganoderma lucidum, è uno dei funghi più famosi che oggi rientrano nella categoria generica dei “funghi medicinali”. È caratterizzato da una superficie dura e lucida e dalla crescita sul legno. In tedesco viene spesso chiamato «Glänzender Lackporling».

Nelle pubblicazioni scientifiche l’attenzione si concentra soprattutto su diversi gruppi di sostanze, tra cui polisaccaridi, triterpeni, steroli e tannini. Questi gruppi di sostanze sono stati analizzati in diversi materiali appartenenti al genere Ganoderma.

A questo proposito è opportuno operare una distinzione precisa: la rilevazione di singoli componenti nel fungo non fornisce alcuna indicazione su una determinata proprietà nell’uomo. Origine, classificazione, componente del fungo, coltivazione, lavorazione e metodo di analisi possono variare notevolmente. Proprio per questo motivo molti studi di ricerca si concentrano innanzitutto sulla questione di quale materiale sia stato effettivamente analizzato e su come i risultati debbano essere interpretati.

La storia del reishi: un viaggio attraverso i millenni

Il fungo reishi, scientificamente noto per lo più come Ganoderma lucidum, vanta una lunga tradizione culturale e storica. Soprattutto nell’Asia orientale, da secoli compare in testi di storia naturale, immagini e tradizioni.

Radici antiche nella medicina tradizionale cinese

Le prime menzioni scritte del reishi, o lingzhi, si ritrovano nell’ambito della medicina naturale e tradizionale cinese. In testi classici come lo “Shen Nong Ben Cao Jing”, il fungo viene descritto come una risorsa naturale rara. In molte tradizioni appare come simbolo di longevità, armonia e di uno speciale legame con la natura.

Il soprannome “fungo dell’immortalità” va inserito in questo contesto storico e culturale. Si tratta di un’attribuzione simbolica derivante dalla tradizione, non di un’affermazione medica secondo i criteri scientifici odierni.

Poiché il reishi selvatico era relativamente raro e appariscente, nei racconti storici veniva spesso associato a imperatori, studiosi e luoghi di ritrovamento particolari. Queste storie dimostrano soprattutto quale importanza culturale le persone attribuissero a questo fungo.

Significato nella cultura asiatica

In Cina il reishi è conosciuto soprattutto con il nome di lingzhi. In Giappone si usa, tra l’altro, la denominazione “mannentake”, che letteralmente significa “lunga vita”.

Il fungo compare ancora oggi nell’arte dell’Asia orientale, su ceramiche, mobili, tessuti e raffigurazioni di paesaggi. La sua forma sinuosa e lucida come la lacca si prestava facilmente alla stilizzazione. Spesso simboleggia la felicità, la pace, la stabilità o l’armonia tra l’uomo e la natura.

La storia culturale del reishi è quindi ben più di una semplice nota a margine. Spiega perché questo fungo sia così famoso ancora oggi, senza per questo trarne conclusioni sulle sue proprietà o applicazioni concrete.

Scoperta in Occidente

Mentre in Asia orientale il reishi fa parte da tempo della cultura e delle scienze naturali, in Europa e in Nord America ha iniziato a diffondersi soprattutto nel XX secolo. Con il crescente interesse per la micologia, le sostanze naturali e la coltivazione dei funghi, è iniziato anche lo studio scientifico moderno delle specie del genere Ganoderma.

Oggi il campo di ricerca spazia dalla tassonomia e dalla coltivazione all’analisi chimica, fino agli studi di laboratorio, sugli animali e su singoli soggetti umani. È proprio questa varietà a rendere importante non raggruppare i risultati in modo generico sotto il termine “Reishi”.

Cosa dice la ricerca sul fungo medicinale Reishi

Vale la pena approfondire l’argomento, poiché gli studi sul reishi rispondono a domande molto diverse tra loro. Alcuni analizzano i principi attivi e le differenze nei materiali. Altri si concentrano su modelli cellulari o animali. Esistono inoltre singoli studi sull’uomo con gruppi di soggetti e periodi di osservazione chiaramente definiti.

Uno studio sull’uomo relativo ai parametri delle cellule immunitarie

Uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo, pubblicato nel 2023 da un gruppo di ricerca di Taiwan, ha esaminato, in adulti sani, le variazioni di determinati parametri delle cellule immunitarie nell’arco di dodici settimane, in seguito alla somministrazione di un beta-glucano estratto dal Ganoderma lucidum. I ricercatori hanno riportato variazioni di singoli parametri di laboratorio, tra cui i valori relativi ai linfociti T e alle cellule natural killer; al contempo, nel corso del periodo di studio sono stati documentati la tollerabilità e alcuni valori epatici e renali selezionati.

Si tratta di una questione di ricerca interessante, ben circoscritta. Lo studio, tuttavia, si riferiva a un determinato beta-glucano, a un periodo di tempo ben definito e a un gruppo specifico di adulti sani. Un valore di laboratorio alterato non costituisce un’indicazione generale sul fatto che le persone si ammalino meno spesso, presentino decorso più lievi della malattia o traggano altri benefici personali. Dallo studio non è quindi possibile trarre conclusioni generali sul reishi, su altri funghi, su prodotti specifici o su singoli individui.

Studio condotto su un gruppo specifico di pazienti

Un altro studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo ha valutato un estratto polisaccaridico standardizzato di Ganoderma lucidum su 132 soggetti cinesi affetti da nevrastenia. La nevrastenia è una denominazione diagnostica utilizzata storicamente per indicare un complesso specifico di sintomi. Dopo otto settimane, gli autori hanno descritto differenze nei valori relativi all’affaticamento e al benessere rilevati nell’ambito dello studio, nonché nella valutazione clinica complessiva.

Altri ambiti di ricerca: dati preliminari e non uniformi

Per quanto riguarda altre questioni, ad esempio relative alla qualità del sonno, ai parametri di laboratorio legati all’infiammazione o ai fattori cardiovascolari, finora sono disponibili prevalentemente studi preclinici su modelli cellulari e animali, nonché studi su esseri umani di portata limitata e in parte contraddittori. Anche i gruppi di sostanze derivati dal Ganoderma lucidum sono oggetto di studio nella ricerca in relazione ai processi ossidativi.

I dati disponibili finora sono tuttavia troppo eterogenei e limitati per poter trarre conclusioni generali sulle persone, su prodotti specifici o su esperienze individuali. Proprio quando si tratta di argomenti così ampi, tutto dipende dal disegno dello studio, dal materiale analizzato e dal gruppo di soggetti.

E che dire del cancro?

Poiché online il reishi viene spesso menzionato in relazione al cancro, è importante fare qui una chiara precisazione:

Una revisione sistematica Cochrane è giunta alla conclusione che le prove disponibili non sono sufficienti per raccomandare il Ganoderma lucidum come terapia antitumorale.

Questo è un buon esempio del motivo per cui i singoli risultati di laboratorio, gli studi su scala ridotta e le tradizioni culturali non dovrebbero essere generalizzati fino a diventare conclusioni mediche.

Il fungo medicinale Reishi non è – per quanto ne sappiamo finora – un rimedio specifico per il trattamento del cancro né un’alternativa alla terapia medica.

Conclusione: il fungo medicinale Reishi – un sapere antico alla luce della ricerca moderna

Il reishi è un esempio affascinante di come la tradizione storico-culturale e la ricerca moderna possano coesistere. Con il nome di lingzhi o “fungo dell’immortalità”, ha assunto nel corso dei secoli un particolare significato simbolico nell’Asia orientale. Oggi gli studi di ricerca si concentrano su diversi gruppi di sostanze, materiali fungini e tematiche ben definite.

Il quadro che ne emerge è sfaccettato: i singoli studi sull’uomo, le analisi di laboratorio e le revisioni sistematiche forniscono indicazioni all’interno dei rispettivi contesti di studio specifici. Tuttavia, non è possibile confrontarli facilmente tra loro né sintetizzarli in affermazioni generali relative alle persone e a prodotti specifici.

È proprio questa combinazione di storia, micologia affascinante e un campo di ricerca articolato a rendere il fungo medicinale Reishi così interessante. Chi si avvicina al Reishi scopre un fungo per cui uno sguardo attento è spesso più avvincente delle promesse affrettate.

Nota: questo articolo ha esclusivamente scopo informativo e di intrattenimento. Non costituisce una consulenza medica né una raccomandazione relativa al consumo, al dosaggio o all’uso. Gli studi citati si riferiscono a singole ricerche condotte con materiali, metodi e gruppi di soggetti specifici. Non è possibile estenderne i risultati alla popolazione in generale o a prodotti specifici.