Le champignon médicinale reishi : que dit la recherche sur le « champignon de l’immortalité » ?

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Dans la forêt, certains champignons se fondent presque dans le feuillage, la mousse et le bois pourri. Le champignon médicinale reishi (nom scientifique : Ganoderma lucidum) n’en fait certainement pas partie. Sa surface donne souvent l’impression d’être recouverte d’un vernis foncé: brillante, ferme et presque un peu artificielle. Il n’est donc pas étonnant qu’en Asie de l’Est, il soit présent depuis des siècles non seulement en tant que phénomène naturel, mais aussi en tant que symbole.

Aujourd’hui, le champignon reishi est connu bien au-delà de ses zones de répartition d’origine. Sous des noms tels que lingzhi, mannentake ou « polypore laqué brillant », on le retrouve dans des ouvrages consacrés à la mycologie, aux savoirs traditionnels sur la nature et à la recherche actuelle sur les champignons. C’est précisément parce que de nombreuses affirmations ambitieuses circulent au sujet du reishi qu’il vaut la peine de prendre un peu de recul : que nous a transmis l’histoire ? Que study la science ? Et où s’arrête une question de recherche intéressante avant de devenir une promesse ?

Cet article aborde précisément ces questions. Il dresse le portrait d’un champignon xylophile hors du commun, retrace son histoire et présente les axes de recherche qui lui sont consacrés.

Qu’est-ce qui rend le champignon Reishi si particulier ?

Le champignon reishi, généralement désigné scientifiquement sous le nom de Ganoderma lucidum, fait partie des champignons les plus connus regroupés aujourd’hui sous le terme générique de « champignons médicinaux ». Il se caractérise par sa surface dure et brillante et par le fait qu’il pousse sur le bois. En allemand, on l’appelle souvent « Glänzender Lackporling ».

Les publications scientifiques s’intéressent principalement à différents groupes de substances, notamment les polysaccharides, les triterpènes, les stérols et les tanins. Ces groupes de substances ont fait l’objet d’analyses dans divers matériaux issus du genre Ganoderma.

Il convient toutefois de faire une distinction précise : la détection de composants individuels dans le champignon ne permet pas de tirer de conclusions quant à une propriété spécifique chez l’être humain. L’origine, la classification taxonomique, les composants du champignon, sa culture, sa transformation et la méthode d’analyse peuvent varier considérablement. C’est précisément pour cette raison que de nombreux travaux de recherche s’attachent tout d’abord à déterminer quel matériel a été analysé et comment les résultats doivent être interprétés.

L’histoire du Reishi : un voyage à travers les millénaires

Le champignon reishi, généralement désigné sous le nom scientifique de Ganoderma lucidum, s’inscrit dans une longue tradition culturelle et historique. En Asie de l’Est notamment, il apparaît depuis des siècles dans les ouvrages d’histoire naturelle, l’iconographie et les traditions orales.

Des racines anciennes dans la médecine traditionnelle chinoise

Les premières mentions écrites du reishi, ou lingzhi, se trouvent dans le domaine de la médecine naturelle et traditionnelle chinoise. Dans des textes classiques tels que le « Shen Nong Ben Cao Jing », ce champignon est décrit comme une ressource naturelle rare. Dans de nombreuses traditions, il apparaît comme un symbole de longévité, d’harmonie et d’un lien particulier avec la nature.

Le surnom de « champignon de l’immortalité » s’inscrit dans ce contexte historique et culturel. Il s’agit d’une attribution symbolique issue de la tradition, et non d’une affirmation médicale au regard des critères scientifiques actuels.

Comme le reishi sauvage était relativement rare et se distinguait nettement, il était souvent associé, dans les récits historiques, à des empereurs, des érudits et des lieux de découverte particuliers. Ces récits montrent avant tout l’importance culturelle que les gens attribuaient à ce champignon.

Signification dans la culture asiatique

En Chine, le reishi est surtout connu sous le nom de lingzhi. Au Japon, on le désigne notamment sous le nom de « Mannentake », qui fait référence, par extension, à une longue vie.

Ce champignon apparaît encore aujourd’hui dans l’art d’Asie orientale, sur des céramiques, des meubles, des textiles et des représentations de paysages. Sa forme incurvée et son éclat laqué se prêtaient facilement à la stylisation. Il y symbolise souvent le bonheur, la paix, la pérennité ou l’harmonie entre l’homme et la nature.

L’histoire culturelle du reishi est donc bien plus qu’une simple note de bas de page. Elle explique pourquoi ce champignon est encore si connu aujourd’hui, sans pour autant permettre de tirer des conclusions sur ses propriétés ou ses utilisations concrètes.

Découverte à l’ouest

Alors que le reishi fait depuis longtemps partie intégrante de la culture et des sciences naturelles en Asie de l’Est, il s’est surtout fait connaître en Europe et en Amérique du Nord au cours du XXe siècle. C’est avec l’intérêt croissant pour la mycologie, les substances naturelles et la culture des champignons qu’a également débuté l’étude scientifique moderne des espèces du genre Ganoderma.

Aujourd’hui, ce domaine de recherche s’étend de la taxonomie et de la culture à l’analyse chimique, en passant par des études en laboratoire, sur des animaux et certaines études cliniques sur l’homme. C’est précisément cette diversité qui rend important de ne pas regrouper les résultats de manière générale sous le terme « reishi ».

Ce que révèlent les recherches sur le champignon médicinale reishi

Il convient ici d’y regarder de plus près, car les études consacrées au reishi abordent des questions très diverses. Certaines portent sur les composants et les différences entre les matières premières. D’autres s’appuient sur des modèles cellulaires ou animaux. Il existe par ailleurs quelques études menées chez l’homme, avec des groupes de sujets et des durées d’observation clairement définis.

Une étude chez l’homme portant sur les paramètres des cellules immunitaires

Une étude randomisée, en double aveugle et contrôlée par placebo, publiée en 2023 par une équipe de recherche taïwanaise, a examiné, chez des adultes en bonne santé, les modifications de certains paramètres des cellules immunitaires sur une période de douze semaines, suite à l’administration d’un bêta-glucane issu du Ganoderma lucidum. Les chercheurs ont ainsi fait état de modifications de certains paramètres biologiques, notamment les taux de lymphocytes T et de cellules tueuses naturelles ; parallèlement, la tolérance ainsi que certains paramètres hépatiques et rénaux ont été documentés tout au long de la période d’étude.

Cette question de recherche, clairement délimitée, est intéressante. L’étude portait toutefois sur un bêta-glucane spécifique, une durée définie et un groupe concret d’adultes en bonne santé. Une modification des paramètres biologiques ne permet pas de conclure de manière générale que les personnes concernées tombent moins souvent malades, présentent des formes plus bénignes de la maladie ou en tirent un autre bénéfice personnel. L’étude ne permet donc pas de tirer des conclusions générales concernant le reishi, d’autres extraits de champignons, des produits spécifiques ou des individus en particulier.

Étude menée auprès d’un groupe spécifique de patients

Une autre étude randomisée, en double aveugle et contrôlée par placebo a évalué un extrait standardisé de polysaccharides issu du Ganoderma lucidum chez 132 Chinois souffrant de neurasthénie. La neurasthénie est un terme diagnostique utilisé depuis longtemps pour désigner un ensemble spécifique de symptômes. Au bout de huit semaines, les auteurs ont constaté des différences au niveau des scores de fatigue et de bien-être recueillis dans le cadre de l’étude, ainsi que dans l’évaluation clinique globale.

Autres domaines de recherche : données précoces et hétérogènes

En ce qui concerne d’autres questions, telles que la qualité du sommeil, les paramètres biologiques liés à l’inflammation ou les facteurs cardiovasculaires, on dispose à ce jour principalement d’études précliniques menées sur des modèles cellulaires et animaux, ainsi que d’études à petite échelle, parfois contradictoires, menées chez l’homme. Des groupes de substances issues du Ganoderma lucidum font également l’objet de recherches en lien avec les processus oxydatifs.

Les données disponibles à ce jour sont toutefois trop hétérogènes et trop limitées pour permettre de tirer des conclusions générales sur les personnes, des produits spécifiques ou des expériences individuelles. C’est précisément sur des sujets aussi vastes que la conception de l’étude, le matériel étudié et le groupe de personnes concerné jouent un rôle déterminant.

Et qu’en est-il du cancer ?

Comme le reishi est régulièrement évoqué en ligne en lien avec le cancer, il est important d’apporter ici une précision :

Une revue systématique Cochrane a conclu que les données disponibles ne sont pas suffisantes pour recommander le Ganoderma lucidum comme traitement contre le cancer.

C’est un bon exemple qui montre pourquoi il ne faut pas tirer de conclusions médicales à partir de résultats d’analyses de laboratoire isolés, d’études à petite échelle et de traditions culturelles.

D’après tout ce que nous savons à ce jour, le champignon médicinale reishi ne constitue pas un remède spécifique contre le cancer ni une alternative à un traitement médical.

Conclusion : le champignon médicinale reishi – un savoir ancestral à la lumière de la recherche moderne

Le reishi est un exemple fascinant de la manière dont la tradition culturelle et la recherche moderne peuvent coexister. Connu sous le nom de lingzhi ou « champignon de l’immortalité », il revêt depuis des siècles une importance symbolique particulière en Asie de l’Est. Aujourd’hui, les travaux de recherche portent sur différents groupes de substances, des échantillons de champignons et des problématiques clairement délimitées.

La situation qui se dégage est nuancée : certaines études menées chez l’homme, certaines analyses en laboratoire et certaines revues de la littérature fournissent chacune des indications dans le cadre spécifique de leur étude. Elles ne peuvent toutefois pas être comparées entre elles sans autre ni synthétisées pour aboutir à des conclusions générales concernant les personnes et des produits spécifiques.

C’est précisément cette combinaison entre histoire, mycologie fascinante et un domaine de recherche aux multiples facettes qui rend le champignon vital reishi si intéressant. Quiconque s’intéresse au polypore laqué se découvre un champignon pour lequel un examen attentif est généralement plus passionnant que des promesses à la va-vite.

Remarque : cet article est publié à titre d’information générale et de divertissement uniquement. Il ne constitue en aucun cas un avis médical ni une recommandation concernant la consommation, le dosage ou l’utilisation. Les études mentionnées se réfèrent à des recherches ponctuelles menées avec des matériaux, des méthodes et des groupes de personnes spécifiques. Elles ne peuvent pas être transposées sans autre à l’ensemble de la population ou à des produits concrets.