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Ninguna otra seta es tan conocida y, al mismo tiempo, está tan rodeada de desinformación como la amanita muscaria. Hasta hoy circulan numerosos mitos sobre esta seta, a pesar de que, desde el punto de vista botánico o histórico, hace tiempo que han sido desmentidos, desde leyendas persistentes hasta interpretaciones erróneas modernas. En este artículo desmontamos los diez mitos más comunes y analizamos qué hay realmente detrás de la Amanita muscaria.
Algunos de estos mitos, sin duda muy interesantes, sobre el hongo de la muerte tienen siglos de antigüedad y tienen su origen en las creencias populares y las supersticiones. Otros son interpretaciones erróneas modernas que se han difundido sobre todo a través de los medios de comunicación y la cultura popular. Todos ellos tienen algo en común: dicen más de nuestra imaginación y de nuestra relación con la naturaleza que del hongo en sí. Es hora de hacer un balance objetivo.
1. Mito: El hongo de la muerte siempre es mortalmente tóxico
Uno de los mitos más arraigados sobre el hongo de la muerte es la idea de que un solo bocado provocaría inevitablemente la muerte. De hecho, aunque la Amanita muscaria se cuenta entre los hongos venenosos, los micólogos no la consideran una de las especies más peligrosas. Las sustancias responsables de los síntomas típicos de intoxicación —como náuseas, mareos o confusión— son, sobre todo, el ácido iboténico y el muscimol.
En la literatura especializada se documentan muy pocos casos de intoxicaciones mortales causadas por el hongo de la muerte. A modo de comparación: la amanita phalloides, una especie muy cercana al hongo de la muerte, es la responsable de la mayor parte de todas las intoxicaciones fúngicas mortales en Europa; el hongo de la muerte prácticamente no aparece en estas estadísticas. También resulta interesante que los síntomas de una intoxicación por el hongo de la muerte difieran considerablemente de los de una intoxicación por el hongo de bulbo: mientras que los primeros suelen aparecer en pocas horas y remitir con la misma rapidez, el efecto potencialmente mortal de la amanita phalloides a menudo se manifiesta con retraso, cuando el hígado ya ha sufrido daños considerables. Esto no significa que el hongo de la muerte sea inofensivo, pero la equiparación generalizada con un «veneno mortal» pertenece claramente a la categoría de los mitos. Encontrarás mucha más información sobre los componentes de la seta de la muerte en nuestro éxito de ventas «Guía definitiva de la seta de la muerte », la obra de referencia más completa sobre la Amanita muscaria.
2. Mito: El hongo «seta de las moscas» se llama así porque mata a las moscas
El nombre suena inequívoco, y, sin embargo, su origen es menos claro de lo que cabría pensar. Una teoría muy extendida sostiene que, antiguamente, los trozos de seta venenosa macerados en leche se utilizaban efectivamente para atrapar moscas, ya que ciertos componentes pueden aturdir a los insectos. De hecho, esta práctica está documentada históricamente en diversas regiones europeas y aparece en antiguos libros de hierbas medicinales y en la tradición popular campesina. Esta explicación se considera plausible, pero no es la única.
Otros lingüistas, en cambio, barajan la posibilidad de que exista una relación con la creencia popular medieval de que las brujas podían transformarse en moscas y transmitir enfermedades; el hongo serviría para protegerse de ello. También los nombres relacionados en otras lenguas europeas, como el francés «amanite tue-mouches» o el italiano «ovolo malefico», muestran lo diferente que era la interpretación popular de una región a otra. A día de hoy, aún no se ha aclarado de forma definitiva cuál de estas teorías es la correcta. Lo único seguro es que la idea de que el nombre debe interpretarse simplemente de forma literal se queda corta y, por lo tanto, también forma parte de los mitos sobre el hongo de las moscas que escapan a una explicación sencilla.
3. Mito: Los berserkers se provocaban un estado de frenesí en combate con setas venenosas
Esta leyenda es uno de los mitos más conocidos sobre el hongo venenoso y se ha mantenido con fuerza en los textos de divulgación científica durante más de 150 años. La teoría se remonta originalmente al naturalista sueco Samuel Ödmann, quien la formuló en 1784, sin fuentes contemporáneas que la respaldaran. El propio Ödmann se basó en relatos sobre rituales de chamanes siberianos, que trasladó a la cultura, totalmente diferente, de los berserkers nórdicos, sin que existiera para ello ninguna prueba histórica directa.
La investigación histórica se muestra hoy en día mucho más cautelosa al respecto: no existen fuentes en nórdico antiguo que mencionen el hongo venenoso en relación con los famosos berserkers. Las descripciones típicas de la furia berserker pueden explicarse igualmente bien mediante otras hipótesis, como la autosugestión, la preparación ritual o, sencillamente, la exageración literaria. Además, algunos investigadores señalan que las sagas islandesas en las que aparecen los berserkers no se escribieron hasta siglos después de los acontecimientos descritos. La teoría de los berserkers es, por tanto, un buen ejemplo de cómo una simple especulación sin fundamento puede consolidarse a lo largo de los siglos hasta convertirse en un aparente «hecho».
4. Mito: cualquier seta con lunares rojos y blancos es un hongo venenoso
Aunque a simple vista la amanita muscaria es inconfundible, no es cierto que cualquier seta roja con puntos blancos sea automáticamente una Amanita muscaria. Existen varias especies de Amanita con una coloración similar, como la Amanita caesarea o variedades regionales de la propia Amanita muscaria, que en lugar de rojo presentan tonos más bien anaranjados o amarillos —como la variedad amarillenta Amanita muscaria var. formosa, extendida en Norteamérica—.
Además, las fuertes lluvias pueden eliminar por completo algunas de las manchas blancas del sombrero, por lo que un hongo venenoso puede parecer simplemente rojo y sin manchas; precisamente los ejemplares más viejos suelen parecer, por ello, sorprendentemente anodinos. Por lo tanto, quien quiera identificar con seguridad las setas en la naturaleza no debe fiarse nunca únicamente del color, sino que debe tener en cuenta características adicionales como la forma del tallo, el color de las láminas y el característico anillo en el tallo.
5. Mito: Papá Noel se inventó porque los chamanes comían setas alucinógenas
Esta teoría se ha popularizado en los últimos años, sobre todo en Internet: la ropa roja y blanca, volar con renos, bajar por la chimenea… Todo ello se remonta, supuestamente, a los rituales chamánicos siberianos con el hongo alucinógeno. De hecho, existen vínculos históricos documentados entre el hongo alucinógeno y las tradiciones chamánicas de Siberia, eso es indiscutible, y algunos paralelismos, como el reparto de regalos a través de la abertura de la yurta, resultan a primera vista realmente sorprendentes.
Sin embargo, entre los historiadores de la cultura, la relación directa con la figura moderna de Papá Noel es mucho más controvertida de lo que sugieren las numerosas e coloridas infografías que circulan por Internet.
El Papá Noel actual se nutre de una gran variedad de influencias: desde San Nicolás hasta el Papá Noel de Coca-Cola de la década de 1930, pasando por leyendas invernales del norte de Europa como el Julbock. La teoría del hongo venenoso es un elemento fascinante entre otros muchos, pero en ningún caso la única explicación ni una explicación indiscutible, por lo que este punto también se suma a los mitos sobre el hongo venenoso que se cuentan de forma un tanto simplista.
6. Mito: El hongo de la muerte solo crece en Siberia
Los numerosos relatos sobre el chamanismo siberiano pueden dar fácilmente la impresión de que el hongo de la muerte es una planta rara y exótica procedente de las vastas extensiones del norte de Asia. Sin embargo, la Amanita muscaria es, de hecho, una de las setas más extendidas del hemisferio norte.
Crece en amplias zonas de Europa, Asia y América del Norte, normalmente en simbiosis con abedules, píceas o pinos. También en los bosques alemanes, austriacos y suizos es muy habitual verlo a finales de verano y en otoño. Debido a su introducción accidental o deliberada junto con plántulas de árboles, se ha establecido incluso en algunas zonas del hemisferio sur, como Australia y Nueva Zelanda, donde originalmente no era autóctono. La idea de que se trata de un hongo exótico y lejano es, por tanto, uno de los mitos sobre el hongo de la muerte que más fácilmente se desmiente con un simple paseo por el bosque.
7. Mito: Está estrechamente relacionado con las setas que contienen psilocibina
En los medios de comunicación, a menudo se meten en el mismo saco al hongo de la muerte y a los hongos que contienen psilocibina, como el hongo de cabeza lisa, ya que ambos se denominan coloquialmente «hongos psicoactivos». Sin embargo, desde el punto de vista botánico y químico, se trata de organismos completamente diferentes.
Las setas que contienen psilocibina pertenecen al género Psilocybe, mientras que el hongo de la muerte pertenece al género Amanita; dos géneros que, desde el punto de vista taxonómico, no están más emparentados entre sí que muchos otros hongos comestibles. Las sustancias que contienen también difieren fundamentalmente entre sí desde el punto de vista químico: mientras que la psilocibina pertenece al grupo de las triptaminas, el ácido iboténico y el muscimol pertenecen a una clase de sustancias completamente diferente. Incluso su efecto a nivel celular se produce en receptores diferentes del organismo. Esta equiparación es, por tanto, un ejemplo clásico de cómo la simplificación de los medios de comunicación puede dar lugar a mitos sobre el hongo de la muerte que, desde el punto de vista botánico, son sencillamente insostenibles.
8. Mito: El hongo venenoso solo crece en otoño
El hongo venenoso está indisolublemente ligado a los paisajes otoñales del bosque: de un rojo brillante entre hojas de colores y musgo. Esa es también la temporada alta en la que se encuentra con mayor frecuencia. Sin embargo, dependiendo de la región, las condiciones meteorológicas y la altitud, también puede aparecer antes en el año, en algunos casos ya a finales del verano, sobre todo tras unos meses estivales cálidos y húmedos, que crean condiciones de crecimiento favorables para muchas setas simbióticas.
En zonas climáticas más templadas o tras veranos especialmente húmedos, se han observado incluso cuerpos fructíferos bastante fuera de la temporada alta clásica, en algunos casos aislados hasta bien entrado el principio del invierno, siempre que el suelo aún no se haya congelado por completo. La restricción estricta a «solo otoño» es, por lo tanto, más bien una regla general aproximada que una ley biológica de la naturaleza: un detalle pequeño, pero muy extendido, entre los mitos sobre el hongo de la muerte.
Por cierto: mientras que aquí el otoño se considera la temporada alta, en el hemisferio sur el ciclo de las estaciones funciona exactamente al revés. En Australia, por ejemplo —donde el hongo venenoso se introdujo sin querer junto con pinos importados—, su temporada alta se extiende desde finales de febrero hasta mayo, con un pico en marzo y abril. Lo que aquí es primavera, allí es, de hecho, otoño.
9. Mito: Los animales evitan instintivamente el hongo de la muerte
Otra creencia muy extendida es que los animales salvajes evitan instintivamente el hongo de la muerte porque «reconocen» su toxicidad. Sin embargo, las observaciones en la naturaleza muestran una realidad diferente: se ha observado en repetidas ocasiones a diversos animales salvajes, entre ellos ciervos rojos, renos y algunas especies de roedores, comiendo setas venenosas, e incluso buscándolas de forma deliberada en algunos casos. En algunas regiones de Escandinavia, la imagen de renos alimentándose en los bosques otoñales es incluso uno de los fenómenos naturales que se documentan con regularidad.
El motivo exacto de este fenómeno es objeto de debate en el ámbito de la investigación; entre otras hipótesis, se baraja una mayor tolerancia de determinadas especies animales a sus componentes o, simplemente, la mayor disponibilidad de este hongo en los bosques otoñales, cuando otras fuentes de alimento escasean. En cualquier caso, queda claro que la idea generalizada de un «instinto animal» contra el hongo de la muerte también forma parte de la serie de mitos sobre este hongo que, al analizarlos más detenidamente, no se confirman.
Es sorprendente, pero tiene sentido, ya que acabamos de hablar de la temporada de setas venenosas en Australia: también en el hemisferio sur se observa que los animales salvajes no rehúyen en absoluto las setas venenosas. Varias especies autóctonas de marsupiales, entre ellas canguros, ualabíes y bettongs, se encuentran entre los mamíferos australianos de los que se ha demostrado que se alimentan de setas; en algunas de estas especies, las setas constituyen incluso una parte considerable de su dieta. En consonancia con esto, de vez en cuando se publican noticias sobre canguros que se alimentan de setas venenosas.
10. Mito: Es un invento de la cultura pop
Gracias a los videojuegos, los cómics y las películas, la seta roja y blanca es hoy en día un elemento imprescindible de la cultura pop; basta con pensar en las famosas setas del mundo de los videojuegos o en las numerosas ilustraciones de fantasía en las que las hadas y los duendes se sientan sobre setas venenosas. Hay quien deduce de ello que el hongo venenoso, como símbolo cultural, es sobre todo un producto del siglo XX.
Todo lo contrario: el hongo venenoso ya aparece en obras de arte centenarias, en cuentos populares y en representaciones religiosas de las más diversas culturas, mucho antes de que existiera la cultura pop en el sentido moderno —desde ilustraciones medievales hasta relatos populares de toda Europa—. La presencia actual en los medios de comunicación se remonta a un simbolismo mucho más antiguo y profundamente arraigado, en lugar de inventarlo. Esto también forma parte de los mitos sobre el hongo venenoso, que más que reconocer su verdadero significado histórico-cultural, lo minimizan.
Conclusión: Mitos sobre el hongo venenoso, entre la superstición y la realidad botánica e histórica
Como muestra este resumen, existen una cantidad increíble de mitos diferentes sobre el hongo venenoso, desde errores botánicos evidentes hasta leyendas centenarias que persisten hasta hoy. Algunos de estos mitos surgieron de la ignorancia pura y simple, otros de la exageración literaria y otros más, del poder simplificador de los medios de comunicación modernos.
Lo que queda es un hongo que, mucho antes de que comenzaran a circular los primeros mitos sobre el hongo de la muerte, ya estaba firmemente arraigado en la historia cultural: como fenómeno botánico, como símbolo y como parte integrante del arte y la tradición narrativa en todo el mundo. Quien desee saber más sobre su importancia histórica y cultural, encontrará información más detallada en nuestros artículos sobre la mitología del hongo venenoso y su simbolismo.
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