La «melena de león», en el punto de mira de la investigación: retrato del hongo del año 2026

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¿Cómo es posible, entonces, que la melena de león sea actualmente objeto de tanta atención por parte de la investigación? Cuando se habla de concentración, a la mayoría le vienen a la mente primero cosas conocidas como, por ejemplo, el café, el mate o el ginkgo. Que precisamente un hongo silvestre blanco y peludo esté recibiendo cada vez más atención en el ámbito científico parece, a primera vista, bastante sorprendente.

Por qué la melena de león ha sido elegida seta del año 2026

La Sociedad Alemana de Micología (DGfM) elige cada año un hongo para dar a conocer especies especiales y sus hábitats. En 2026, la elección recayó en el Hericium erinaceus, más conocido como «melena de león».

Esta seta es notable desde el punto de vista ecológico: en Alemania crece principalmente en árboles caducifolios viejos y moribundos, y en muchos lugares se considera una especie rara. Por ello, su elección como «Seta del Año» no solo pretende despertar el interés por sus características, sino también sensibilizar más sobre la protección de los bosques antiguos y los hábitats naturales.

Fuente: https://www.dgfm-ev.de/pilz-des-jahres/2026

Lo que hace que este hongo resulte interesante para la investigación no es tanto una supuesta «capacidad extra» como la cuestión de qué papel podrían desempeñar determinados componentes en el sistema nervioso. Es precisamente este estado actual de la investigación —y no una afirmación generalizada sobre sus efectos— lo que constituye el foco de la investigación y, por tanto, también el tema central de este artículo.

Quien se pregunte por qué la «melena de león» aparece tan a menudo en las publicaciones científicas precisamente ahora, encontrará la respuesta en una combinación de dos factores: su designación como «hongo del año 2026» y un número creciente de estudios preclínicos sobre el Hericium erinaceus. La conjunción de ambos factores ha hecho que, en los últimos años, este hongo haya cobrado mayor protagonismo en la comunidad micológica y nutricional.

¿Qué es la melena de león y por qué también se llama perilla de erizo?

El Hericium erinaceus no lleva ese apodo por casualidad: en lugar de sombrero y tallo, este hongo presenta unas «púas» largas y suaves que parecen un pompón o, precisamente, la melena de un león. Estas estructuras en forma de púas que cuelgan recuerdan a un pequeño insectívoro peludo; de ahí su nombre en alemán, «Igelstachelbart» (barba de púas de erizo).

En la cocina se aprecia por su textura: fibrosa, jugosa y, para algunos, con un ligero toque a marisco. En Asia Oriental se utiliza tradicionalmente desde hace mucho tiempo. La investigación actual se centra sobre todo en posibles relaciones con procesos del sistema nervioso; más adelante se ofrece más información al respecto.

La melena del león, en el punto de mira de la investigación: lo que se ha estudiado hasta ahora

Quien se interese por el Hericium erinaceus se topa rápidamente con una serie de términos que aparecen una y otra vez en la bibliografía: factor de crecimiento nervioso (NGF), plasticidad neuronal, estrés oxidativo y marcadores de inflamación. Es importante señalar de antemano que la mayor parte de esta investigación es preclínica —es decir, se basa en cultivos celulares o modelos animales— y no puede extrapolarse sin más al ser humano. Hasta ahora, solo un puñado de estudios ha analizado a seres humanos.

Factor de crecimiento nervioso (NGF) en modelos celulares y animales

El NGF interviene en la supervivencia, el crecimiento y la regeneración de determinadas células nerviosas. En modelos preclínicos se han descrito relaciones entre los componentes de la melena de león —sobre todo la erinacina y la hericenona— y los procesos relacionados con el NGF. Un trabajo frecuentemente citado de Tohda y sus colegas forma parte de este campo de investigación.

Estudio: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23735479

Un estudio en humanos con personas mayores que presentan un deterioro cognitivo leve

Mori y sus colegas llevaron a cabo un estudio doble ciego y controlado con placebo en adultos mayores que tomaron Hericium erinaceus durante 16 semanas. Los resultados de las pruebas cognitivas del grupo de estudio mostraron diferencias en comparación con el grupo del placebo; según los autores del estudio, los valores volvieron a equipararse tras suspender la administración. Se trata de un único estudio de pequeña envergadura realizado en un grupo específico de pacientes, por lo que no permite extraer conclusiones generales para los adultos sanos.

Estudio: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18844328

Artículos de revisión sobre los mecanismos neuroprotectores

Varias revisiones resumen los posibles mecanismos y los componentes bioactivos, sin aportar por sí mismas nuevos datos clínicos. Deben entenderse más bien como un resumen del estado actual de la investigación que como una prueba de eficacia.

Reseña: PMC7582347 Reseña: PMC6521003

Memoria, hipocampo y neurogénesis: quénos revelan los modelosanimalessobre el hipocampo y la neurogénesis

A menudo se menciona otro estudio preclínico en relación con las funciones del hipocampo, esa región del cerebro que desempeña un papel fundamental en el aprendizaje y la memoria. También en este caso se aplica lo siguiente: se trata de un modelo animal, no hay pruebas de que los efectos se den en personas.

Estudio: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24266378

Clasificación

En conjunto, estos trabajos definen un campo de investigación que se encuentra todavía, en su mayor parte, en fase preclínica. La investigación disponible en seres humanos es limitada, suele ser a pequeña escala y se refiere a grupos específicos de pacientes. Sería necesario realizar más estudios en humanos a mayor escala para poder extraer conclusiones más sólidas. Quien desee obtener más información debería consultar por sí mismo los trabajos originales y las revisiones a los que se hace referencia.

Uso tradicional en Asia Oriental

Antes de que el Hericium erinaceus se convirtiera en objeto de investigación en los laboratorios occidentales, ya formaba parte desde hacía siglos de la gastronomía y los usos tradicionales en algunas zonas de Asia Oriental, especialmente en China y Japón. En China, este hongo se conoce con el nombre de «Hóu Tóu Gū» (猴頭菇, literalmente «hongo cabeza de mono») y, históricamente, se ha valorado tanto como manjar como ingrediente de recetas tradicionales. En Japón recibe el nombre de «Yamabushitake», en referencia a los yamabushi, monjes ascéticos de montaña, cuyas túnicas hirsutas se dice que recuerdan a la estructura de la seta.

Esta larga tradición cultural es una de las razones por las que el Hericium erinaceus llamó la atención de los grupos de investigación modernos desde tan temprano: el uso tradicional suele proporcionar las primeras pistas sobre qué hongos y plantas podrían merecer un estudio científico sistemático. Esto no constituye una prueba de eficacia, pero sí un punto de partida plausible para la investigación actual en laboratorio.

En el ámbito culinario: una seta comestible muy versátil

Independientemente del interés científico que suscite, la «melena de león» es, sencillamente, una seta comestible extraordinaria. Fresca, tiene un sabor suave con un ligero toque a nuez y un carácter umami; su textura —fibrosa y jugosa— es considerada por muchos como su principal atractivo.

Formas habituales de preparación:

• cortado en rodajas y salteado brevemente
• en trozos, en sopas o guisos
• como acompañamiento sustancioso en los bowls

Además del cuerpo fructífero fresco o seco, la melena de león también se presenta en forma de polvo o de extractos (como los doble extractos obtenidos mediante extracción con alcohol y con agua caliente, que pretenden abarcar diferentes grupos de sustancias). No se puede dar una recomendación general fiable sobre la dosificación de estos productos, ya que depende en gran medida de la concentración, el proceso de fabricación y factores individuales. Quien desee utilizar un producto concreto, lo mejor es que se guíe por las indicaciones del fabricante correspondiente y, en caso de duda, que consulte a un médico o a un nutricionista, especialmente si padece alguna enfermedad, toma medicación o se encuentra en periodo de embarazo o lactancia.

Preguntas frecuentes sobre la melena de león

¿«Melena de león» es lo mismo que «barba de erizo»?

Sí. «Melena de león» y «barba de erizo» se refieren a la misma especie, Hericium erinaceus. Ambos nombres se utilizan habitualmente en alemán.

¿Dónde crece la melena de león en Alemania? Suele aparecer en árboles caducifolios viejos, debilitados o moribundos, sobre todo en hayas. Debido a su rareza, este hongo es objeto de una vigilancia especial en muchos lugares; por lo tanto, cuando así lo exija la ley, los ejemplares recolectados deben preservarse o notificarse, en lugar de recogerse.

¿Son ya concluyentes los resultados de las investigaciones sobre la melena del león? No. La mayor parte de los trabajos realizados hasta ahora son de carácter preclínico; la investigación en seres humanos es aún limitada. Aunque la melena de león es el centro de atención de la investigación, aún no se ha llegado a una conclusión científica definitiva.

Conclusión

La «melena de león» es, con razón, candidata a ser elegida «hongo del año 2026»: desde el punto de vista ecológico, por ser habitante de bosques antiguos; desde el punto de vista culinario, por ser una seta comestible muy versátil con una tradición centenaria en Asia Oriental; y desde el punto de vista científico, por ser objeto de una investigación creciente, aunque todavía predominantemente preclínica, sobre los procesos de las células nerviosas. Que la melena de león sea objeto de atención en la investigación no es, por tanto, una casualidad, sino el resultado de su rareza, su tradición culinaria y una visión científica que se va desarrollando poco a poco. Quien esté interesado en el tema encontrará en los trabajos originales enlazados más arriba un buen punto de partida para su propia investigación.

Nota: Este artículo tiene carácter meramente informativo y no constituye un consejo médico, ni una recomendación de uso ni de consumo. Los estudios citados se refieren principalmente a investigaciones preclínicas o a estudios en seres humanos realizados en condiciones controladas; no permiten extraer conclusiones generales sobre su efecto en casos concretos. En caso de dudas sobre la salud o antes de utilizar hongos medicinales, siempre se debe consultar a un médico u otro profesional cualificado.

Lista de fuentes

Modelo animal sobre el hipocampo y la neurogénesis: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24266378/

DGfM, Hongo del año 2026: https://www.dgfm-ev.de/pilz-des-jahres/2026

Tohda et al. – Procesos relacionados con el NGF: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23735479/

Mori et al., 2009 – Estudio en humanos sobre los resultados de pruebas cognitivas: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18844328/

Revisión sobre los mecanismos neuroprotectores: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7582347/

Resumen sobre los ingredientes bioactivos: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6521003/

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