El hongo medicinal reishi: ¿qué dice la investigación sobre el «hongo de la inmortalidad»?

Este post también está disponible en:

Algunas setas pasan casi desapercibidas en el bosque, entre las hojas, el musgo y la madera podrida. La seta medicinal reishi (nombre científico: Ganoderma lucidum) no es, en absoluto, una de ellas. Su superficie suele dar la impresión de estar recubierta de barniz oscuro: brillante, firme y casi un poco artificial. No es de extrañar que, en Asia Oriental, lleve siglos apareciendo no solo como un fenómeno natural, sino también como símbolo.

Hoy en día, el hongo reishi es conocido mucho más allá de sus áreas de distribución originales. Bajo nombres como lingzhi, mannentake o «hongo lacado brillante», aparece en libros sobre micología, conocimientos tradicionales de la naturaleza e investigaciones actuales sobre hongos. Precisamente porque circulan muchas afirmaciones grandilocuentes en torno al reishi, merece la pena tomarse las cosas con calma: ¿qué se ha transmitido históricamente? ¿Qué está investigando la ciencia? ¿Y dónde termina una cuestión de investigación interesante antes de que se convierta en una promesa?

Este artículo aborda precisamente estas cuestiones. Se trata de un retrato de un hongo inusual que vive en la madera, su historia y su perfil de investigación.

¿Qué hace tan especial al hongo reishi?

El hongo reishi, conocido científicamente como Ganoderma lucidum, es uno de los hongos más conocidos que hoy en día se engloban bajo el término genérico de «hongos medicinales». Se caracteriza por su superficie dura y brillante y por crecer sobre la madera. En alemán se le conoce a menudo como «Glänzender Lackporling».

En las publicaciones científicas se presta especial atención a diversos grupos de sustancias, entre los que se incluyen los polisacáridos, los triterpenos, los esteroles y los taninos. Estos grupos de sustancias se han analizado en diferentes materiales pertenecientes al género Ganoderma.

En este sentido, conviene hacer una distinción precisa: la detección de componentes individuales en el hongo no implica ninguna conclusión sobre una propiedad concreta en el ser humano. El origen, la clasificación taxonómica, los componentes de la seta, el cultivo, el procesamiento y el método de análisis pueden variar considerablemente. Precisamente por eso, muchos trabajos de investigación se centran en primer lugar en la cuestión de qué material se ha analizado y cómo deben interpretarse los resultados.

La historia del reishi: un viaje a través de los milenios

El hongo reishi, conocido científicamente como Ganoderma lucidum, cuenta con una larga tradición cultural e histórica. Especialmente en Asia Oriental, aparece desde hace siglos en escritos sobre historia natural, representaciones visuales y tradiciones orales.

Raíces ancestrales en la medicina tradicional china

Las primeras referencias escritas al reishi o lingzhi se encuentran en el ámbito de la medicina natural y tradicional china. En textos clásicos como el «Shen Nong Ben Cao Jing», este hongo se describe como un material natural poco común. En numerosas tradiciones aparece como símbolo de longevidad, armonía y una conexión especial con la naturaleza.

El sobrenombre de «hongo de la inmortalidad» se inscribe en este contexto histórico y cultural. Se trata de una atribución simbólica procedente de la tradición, no de una afirmación médica según los criterios científicos actuales.

Dado que el reishi silvestre era relativamente escaso y llamativo, en los relatos históricos se le asociaba a menudo con emperadores, eruditos y lugares de hallazgo especiales. Estas historias ponen de manifiesto, sobre todo, la importancia cultural que la gente atribuía a este hongo.

Significado en la cultura asiática

En China, el reishi se conoce sobre todo con el nombre de lingzhi. En Japón se le conoce, entre otros, como «mannentake», un término que, en esencia, hace referencia a una vida larga.

Esta seta sigue apareciendo hoy en día en el arte de Asia Oriental, en cerámicas, muebles, textiles y representaciones de paisajes. Su forma curvada y brillante, similar a la de la laca, se prestaba fácilmente a la estilización. A menudo simboliza la felicidad, la paz, la estabilidad o la armonía entre el ser humano y la naturaleza.

La historia cultural del reishi es, por tanto, algo más que una simple nota al pie. Explica por qué este hongo sigue siendo tan conocido hoy en día, sin que ello implique ninguna conclusión sobre sus propiedades o aplicaciones concretas.

Descubrimiento en Occidente

Mientras que el reishi forma parte desde hace mucho tiempo de la cultura y la historia natural de Asia Oriental, en Europa y Norteamérica se dio a conocer sobre todo en el siglo XX. Con el creciente interés por la micología, los compuestos naturales y el cultivo de hongos, comenzó también el estudio científico moderno de las especies del género Ganoderma.

Hoy en día, el campo de investigación abarca desde la taxonomía y el cultivo hasta el análisis químico, pasando por estudios de laboratorio, con animales y algunos estudios en seres humanos. Precisamente esta diversidad hace que sea importante no agrupar los resultados de forma generalizada bajo el término «Reishi».

Lo que dice la investigación sobre el hongo medicinal reishi

Merece la pena analizar esto con detenimiento, ya que los estudios sobre el reishi abordan cuestiones muy diversas. Algunos analizan los componentes y las diferencias en el material. Otros se centran en modelos celulares o animales. Además, existen algunos estudios en humanos con grupos de personas y periodos de estudio claramente delimitados.

Un estudio en humanos sobre los parámetros de las células inmunitarias

Un estudio aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, publicado en 2023 por un equipo de investigación de Taiwán, analizó en adultos sanos, durante doce semanas, los cambios en determinados parámetros de las células inmunitarias tras la administración de un betaglucano procedente del Ganoderma lucidum. Los investigadores informaron de cambios en determinados parámetros de laboratorio, entre ellos los valores de los linfocitos T y las células asesinas naturales; al mismo tiempo, se documentó la tolerancia, así como determinados valores hepáticos y renales, a lo largo del periodo de estudio.

Es un tema interesante como pregunta de investigación claramente delimitada. Sin embargo, el estudio se centró en un betaglucano concreto, un periodo de tiempo definido y un grupo específico de adultos sanos. Una alteración en los valores de laboratorio no constituye una afirmación general sobre si las personas enferman con menos frecuencia, experimentan un curso más leve de la enfermedad o obtienen algún otro beneficio personal. Por lo tanto, del estudio no se pueden extraer conclusiones generales sobre el reishi, otros materiales fúngicos, productos concretos o personas individuales.

Estudio en un grupo específico de pacientes

Otro estudio aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo evaluó un extracto polisacárido estandarizado de Ganoderma lucidum en 132 personas chinas con neurastenia. La neurastenia es un término diagnóstico utilizado históricamente para referirse a un conjunto específico de síntomas. Los autores describieron, tras ocho semanas, diferencias en los valores de fatiga y bienestar registrados en el estudio, así como en la valoración clínica global.

Otros campos de investigación: datos preliminares y dispares

En cuanto a otras cuestiones, como la calidad del sueño, los parámetros analíticos relacionados con la inflamación o los factores cardiovasculares, hasta la fecha se dispone principalmente de estudios preclínicos en modelos celulares y animales, así como de estudios a pequeña escala en seres humanos, algunos de ellos contradictorios. Asimismo, en la investigación se están estudiando grupos de sustancias procedentes del Ganoderma lucidum en relación con los procesos oxidativos.

Sin embargo, los datos disponibles hasta ahora son demasiado dispares y limitados como para extraer conclusiones generales sobre las personas, productos concretos o experiencias individuales. Precisamente en temas tan amplios como este, el diseño del estudio, el material analizado y el grupo de personas estudiado son factores determinantes.

¿Y qué hay del cáncer?

Dado que el reishi se menciona una y otra vez en Internet en relación con el cáncer, es importante aclarar este tema:

Una revisión sistemática de Cochrane llegó a la conclusión de que la evidencia disponible no es suficiente para recomendar el Ganoderma lucidum como tratamiento contra el cáncer.

Este es un buen ejemplo de por qué los resultados de análisis de laboratorio aislados, los estudios de pequeña envergadura y las tradiciones culturales no deben utilizarse para extraer conclusiones médicas.

El hongo medicinal reishi no es —según todo lo que sabemos hasta ahora— un remedio específico para el tratamiento del cáncer ni una alternativa a la terapia médica.

Conclusión: El hongo medicinal reishi: conocimientos ancestrales a la luz de la investigación moderna

El reishi es un ejemplo fascinante de cómo la tradición cultural e histórica y la investigación moderna pueden coexistir. Conocido como lingzhi o «hongo de la inmortalidad», ha adquirido a lo largo de los siglos un significado simbólico especial en Asia Oriental. Hoy en día, los trabajos de investigación se centran en diferentes grupos de sustancias, materiales fúngicos y cuestiones claramente delimitadas.

En este sentido, el panorama es matizado: los distintos estudios en seres humanos, los análisis de laboratorio y las revisiones sistemáticas aportan indicios dentro de su marco de investigación concreto. Sin embargo, no es posible compararlos sin más entre sí ni sintetizarlos para extraer conclusiones generales sobre las personas y productos concretos.

Es precisamente esta combinación de historia, micología llamativa y un campo de investigación multifacético lo que hace que el hongo medicinal reishi sea tan interesante. Quien se adentra en el estudio del reishi se encuentra con un hongo en el que un análisis detallado suele resultar más fascinante que las promesas precipitadas.

Nota: Este artículo tiene como único objetivo proporcionar información general y entretenimiento. No constituye un consejo médico ni una recomendación sobre consumo, dosificación o uso. Los estudios mencionados se refieren a investigaciones concretas realizadas con materiales, métodos y grupos de personas específicos. No pueden extrapolarse sin más a la población en general ni a productos concretos.